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La canción trata sobre la esclavitud en el sur de los Estados Unidos. En ella, Young cuenta la historia de un hombre del sur (southern man en inglés) que maltrata a sus esclavos, y denuncia cuándo el Sur compensará el daño causado por las fortunas conseguidas gracias a la esclavitud en el verso: "I saw cotton and I saw black, tall white mansions and little shacks. Southern Man, when will you pay them back?" ("Veía algodón y veía en negro, altas y blancas mansiones y pequeñas chozas. Hombre del sur, ¿cuándo lo devolverás?"). La canción también hace mención a la quema de cruces.